Vibrante y capaz de movilizar a un gran número de personas en protestas, concentraciones y campañas políticas, la sociedad civil colombiana está en el centro de la vida política. El movimiento campesino, los sindicatos, las organizaciones de derechos humanos, los grupos indígenas, las comunidades afrocolombianas, las ONG dedicadas a la paz y el muy activo movimiento estudiantil son elementos clave.
El movimiento femenino, muy bien organizado, es la columna vertebral del creciente movimiento por la paz en Colombia, y mujeres destacadas, como la senadora del Partido Liberal Piedad Córdoba, son una figura importante en las campañas por la paz y la justicia social. La Marcha Patriótica, un movimiento social y político lanzado en abril de 2012, reúne a más de 2.000 sindicatos, grupos de derechos humanos, movimientos sociales y organizaciones de la sociedad civil con una base particular en las zonas rurales de Colombia.
La Marcha Patriótica ofrece una voz política alternativa, pidiendo una resolución pacífica del conflicto armado y reformas generalizadas para asegurar la paz con justicia social. Desempeñó un papel clave en la organización de una manifestación por la paz que vio a un millón de personas en las calles en abril de 2013, y durante todo el verano de 2013 estuvo en el centro de la mayor ola de movilizaciones y huelgas que ha sacudido a Colombia desde 1977.
Los miembros de «La Marcha» se han enfrentado a la persecución y han sido calumniados repetidamente por el gobierno colombiano. En 2012, el general del ejército colombiano Sergio Mantilla acusó públicamente a las FARC de estar detrás del movimiento, alegaciones que repitió ese mismo año el ministro de Defensa Juan Carlos Pinzón. Esta estigmatización ha sido un factor clave en el asesinato o desaparición de más de 90 miembros de Marcha Patriótica desde su fundación.
Dado que los conflictos de Colombia son especialmente intensos en las regiones rurales, el movimiento social campesino, la población afrocolombiana y el movimiento indígena, bien organizado y muy activo, son una parte central de los movimientos sociales de Colombia. Los afrocolombianos, por ejemplo, han estado a la vanguardia de los esfuerzos para ayudar a los desplazados a regresar a sus tierras, mientras que el movimiento indígena ha desempeñado un papel clave en la protección de la autonomía y la ecología de las reservas indígenas, así como, en algunas regiones, en la lucha por la reforma agraria.
También desempeñan un papel activo en las movilizaciones y protestas a favor de la paz, así como en las campañas en torno a la tierra, los recursos y el medio ambiente. Todos ellos han sufrido de forma desproporcionada los efectos del conflicto: según la Organización Nacional Indígena de Colombia (ONIC), 1.400 indígenas han sido asesinados desde 2002, entre ellos muchos líderes comunitarios. Los campesinos y, cada vez más, los trabajadores agrícolas y de plantaciones están bien organizados, especialmente en la lucha por la reforma agraria y el desarrollo rural, y participaron en una serie de huelgas durante 2013 y 2014.
En 2010, más de 17.000 activistas de la sociedad civil se reunieron en el Congreso de los Pueblos para debatir sobre campañas y políticas económicas y comunitarias. El Congreso de los Pueblos y la Marcha Patriótica constituyen los dos movimientos sociales más importantes de Colombia. Desde 2013 se organizan juntos bajo la bandera del Consejo Agrario. Los grupos religiosos suelen trabajar también a nivel local, promoviendo la resolución de conflictos y los derechos humanos, y algunos grupos se implican en cuestiones socioeconómicas o medioambientales más amplias. Las organizaciones de la sociedad civil colombiana, a pesar de la violencia ejercida contra ellas, siguen siendo actores clave en la política y la sociedad de Colombia e importantes agentes potenciales de reforma.