Miles de personas están encarceladas en Colombia por razones políticas, entre ellas activistas sindicales y de derechos humanos, líderes indígenas y comunitarios, estudiantes y académicos que se oponen al gobierno. La mayoría permanecen recluidos durante largos periodos de tiempo sin juicio ni garantías procesales. Pocos son condenados.
El gobierno niega la existencia de «presos políticos», alegando que los activistas encarcelados son partidarios activos de la guerrilla o responsables de otros actos delictivos. A las autoridades les conviene estigmatizar a la oposición política desdibujando los límites entre los civiles encarcelados y los combatientes de la guerrilla. A menudo se les mantiene juntos en bloques especiales de alta seguridad, alejados de la población penitenciaria general.
Es difícil determinar cifras exactas, entre otras cosas porque muchos activistas son detenidos por delitos dudosos, pero evaluaciones recientes sugieren que unas 4.000 personas pueden ser consideradas «presos políticos». Las ONG colombianas afirman que podría haber hasta 9.000 presos políticos civiles y entre 1.000 y 2.000 presos guerrilleros. Según el Instituto Nacional Penitenciario y Carcelario de Colombia, de los 169.000 hombres y mujeres que hay en las cárceles colombianas, 2.042 están acusados de «rebelión».
En los casos más extremos, los presos han sido retenidos hasta siete años y luego liberados sin haber sido condenados por un delito. Cuando son liberados se encuentran marcados como simpatizantes de la guerrilla o subversivos – muchos han sido asesinados u obligados a huir al exilio. Mientras tanto, los que son declarados culpables de «rebelión» suelen ser condenados a 40 años de prisión. Los cargos presentados suelen basarse en el testimonio de informantes pagados, una práctica criticada por la ONU. A los abogados defensores se les niega sistemáticamente el acceso a las pruebas y, en muchos casos, se les amenaza o se les acusa de estar asociados al «delito» de sus clientes.
Los familiares o amigos son igualmente estigmatizados. La magnitud de la detención sin juicio agrava los problemas de hacinamiento y las pésimas condiciones de las cárceles, que se han descrito ampliamente como una «crisis humanitaria» y provocan regularmente protestas en las prisiones. En 2015, los presos preventivos representaban el 37,8% de los reclusos. Las cárceles funcionan con una media de alrededor del 50% de exceso de capacidad. En algunas zonas supera entre el 300 y el 400%. La escasez de agua es habitual y las condiciones sanitarias son muy deficientes.
El acceso a una atención sanitaria decente, al tiempo de ejercicio o al material educativo es escaso. Los que se manifiestan son amenazados y a veces castigados con el traslado a prisiones de máxima seguridad con peores condiciones. Un gran número de presas políticas son madres solteras, algunas de las cuales se ven obligadas a entregar a sus hijos a los servicios estatales de «cuidado» o -si son bebés- a tener a sus hijos encarcelados junto a ellas. Muchas se quejan de que sus hijos no son tratados como presas separadas, lo que significa que tienen que compartir las raciones de comida.
Tras una visita a la cárcel de mujeres del Buen Pastor en Bogotá, en 2012, el líder de la Asociación de Funcionarios de Prisiones, Steve Gillan, dijo que, aunque había trabajado en prisiones durante 20 años, «nada me preparó para el sufrimiento y la injusticia que vi infligidos a nuestros colegas sindicalistas [recluidos allí]». En la campaña del JFC sobre presos políticos se destacan casos concretos -y casos de éxito-.